Ancien cambrioleur spécialisé dans les vols de bijoux, John Robie fut surnommé le Chat en raison de son extrême agilité. Ayant abandonné ses activités illégales depuis belle lurette, il profite pleinement de sa retraite ensoleillée sur la Côte d'Azur. Pourtant, il va se retrouver impliqué malgré lui dans une affaire de vols en série, le vilain farceur signant ses larcins de la même manière que le Chat.

Le publiciste Roger Tornhill se retrouve par erreur dans la peau d'un espion. Pris entre une mystérieuse organisation qui cherche à le supprimer et la police qui le poursuit, Tornhill est dans une situation bien inconfortable. Il fuit à travers les Etats-Unis et part à la recherche d'une vérité qui se révèlera très surprenante...